颔联意谓“蔡洲”和“幕府”作为自然景观，依然新绿遍地充满生机，山青地险雄视大江。但当年驻军和取胜于此的东晋王朝，却早已被南朝宋所取代，正所谓风景依旧、江山易主！
依照律诗规则，颈联由实转虚，亦即由描写景致转为抒发议论。所谓“兴废由人事，山川空地形”，就是说只凭山川险要不能保障国家长治久安，王朝的兴废完全取决于统治者所奉行的朝政国策。这既是一种进步的历史观，也为下联的咏叹留下了充足的空间。
在诵读此诗以前，一见到“后庭花”的字样，往往首先联想到杜牧《泊秦淮》一诗的“商女不知亡国恨，隔江犹唱后庭花”之句。虽然刘、杜诗中的“后庭花”都是指《玉树后庭花》，但刘禹锡生在中唐，早于晚唐诗人杜牧三十多年。应该说勇于革新的刘禹锡更有政治预见性，是他首先借这一曲亡国之音向沉溺于声色的中唐统治者进行讽劝。可悲的是刘、杜均枉费了苦心，李唐王朝的末代子孙终于步陈叔宝的后尘，葬送了大唐王朝。诗人正是基于对江山社稷的一片忧虑之心，才从预兆着亡国的《玉树后庭花》的靡靡之音中，听出了“幽怨”之声，遂使这首怀古诗具有了很强的现实针对性。